三桶琥珀色的希望，在日头爬上中天之前，便己见了底。
最后一点浓稠的蜜汁被刮得干干净净，连木桶壁上残留的晶莹都被苏晚用冰水涮了涮，兑成几碗淡金色的茶汤，便宜卖给了几个实在馋嘴的半大孩子。粗陶碗摞在一旁，碗底残留着清亮的痕迹，散发着余韵悠长的柚香茶韵。
喧嚣散去，集市恢复了固有的嘈杂。角落里，只剩下苏晚、苏老太婆，以及她们面前那个鼓鼓囊囊、沉甸甸得几乎要坠破的小布袋。
苏老太婆的手还在抖。她不是没见过铜钱，但从未一次性拥有过这么多！她蹲在地上，布满老茧和裂口的手指，一遍又一遍地抚摸着布袋粗糙的表面，感受着里面硬邦邦、圆溜溜的触感，浑浊的眼睛里充满了不真实的狂喜和一丝惶恐。
“晚…晚丫头…” 她的声音干涩发颤，“这…这得有多少啊？”
苏晚靠坐在墙根，累得几乎脱力。脖颈的伤处被汗水反复浸湿，又干涸，火辣辣地疼。手臂因为长时间舀蜜而酸痛僵硬。但她的精神却处于一种亢奋的顶点。她解开布袋口的细绳，将里面小山般的铜钱一股脑倒在干净的旧布上。
哗啦啦——
清脆悦耳的撞击声，是这世间最动听的乐章！
黄澄澄、沉甸甸的铜钱堆成了一个小丘，在阳光下闪烁着的光泽。粗粗一扫，至少有三西百文！这对于一个昨日还在生死线上挣扎、家无隔夜粮的农家来说，无异于一笔巨款！
“奶奶，我们有钱了！” 苏晚的声音带着一丝沙哑的激动，“有钱买粮，有钱买盐，有钱…给您抓药！” 她记得奶奶夜里压抑的咳嗽声。
苏老太婆的眼泪“唰”地就下来了，她一把抱住苏晚，枯瘦的手臂爆发出惊人的力量：“好孩子！我的好晚丫头！咱…咱能活了！真能活了！” 劫后余生的庆幸和眼前实实在在的财富带来的冲击，让这个饱经风霜的老人泣不成声。
祖孙俩相拥着，在集市的一角，感受着这迟来的、由她们亲手挣来的暖意。
然而，这暖意尚未在心底焐热，一片巨大的阴影便当头罩下。
“哟！这不是苏家丫头吗？发财啦？” 一个阴阳怪气、带着浓浓酸味的声音响起。
苏晚抬起头。只见几个穿着体面些、显然是镇上坐商模样的男人围了过来。为首的是个留着山羊胡、眼神精明的中年人，正是镇上最大杂货铺“刘记”的掌柜。他身后跟着的，有粮店的管事，油坊的伙计，甚至还有一个穿着绸衫、摇着折扇的年轻粮商。
他们的目光，毫不掩饰地落在旧布上那堆耀眼的铜钱上，充满了算计和贪婪。
刘掌柜捻着胡须，皮笑肉不笑：“苏丫头，你这买卖做得可真红火啊！那什么‘乌龙柚子茶’，闻所未闻，见所未见，倒是个稀罕物。只是……” 他拖长了调子，目光扫过空荡荡的木桶和瓦罐，“你这东西，用料讲究，又是茶叶又是蜜糖又是柚子的，成本怕是不低吧？这三文钱一碗，啧啧，怕是连本钱都捞不回来？年轻人，做生意，可不能光图一时热闹，亏了血本啊！” 他摆出一副“我是为你好”的长者姿态。
粮店的管事立刻接腔，语气带着居高临下的施舍：“就是！苏家妹子，你一个姑娘家，抛头露面总不是长久之计。不如这样，你这方子…卖给我们刘记？我们刘记家大业大，渠道广，定能把这好东西卖到县城，甚至府城去！到时候分你一成利，保你和你奶奶吃穿不愁，岂不比你自己风里来雨里去强百倍？” 他伸出一根手指，仿佛在丢一根骨头。
摇着折扇的年轻粮商更是嗤笑一声，眼神轻蔑：“一成？王管事，你也忒大方了。一个乡下丫头鼓捣出来的玩意儿，谁知道是不是瞎猫碰上死耗子？依我看，给她五十文，买断这方子，都是抬举她了！苏姑娘，见好就收吧，拿着五十文，够你买几斗糙米撑些日子了。” 他啪地合上折扇，扇尖几乎要戳到那堆铜钱上。
苏老太婆被这阵仗吓住了，下意识地想把铜钱拢起来藏到身后，却被苏晚轻轻按住了手。
苏晚缓缓站起身。身体的疲惫和脖颈的疼痛被一股冰冷的怒火压制下去。她看着眼前这群道貌岸然、企图用三言两语就夺走她唯一生路的“豺狼”，脸上没有丝毫的畏惧，反而勾起一抹极淡、极冷的笑意。
“诸位掌柜、管事、老板，” 她的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一种与年龄不符的沉稳，“多谢好意。我这小本生意，不过是混口饭吃，入不了诸位的眼。方子，是我和奶奶安身立命的根本，不卖。”
“不卖？” 刘掌柜脸上的假笑瞬间消失，眼神变得锐利，“苏丫头，你可想清楚了？得罪了我们，你这生意，怕是在清水镇做不下去！”
“就是！你以为就你会弄这玩意儿？回头我们买点柚子茶叶自己琢磨，分分钟弄出来！” 粮店管事威胁道。
“敬酒不吃吃罚酒！” 年轻粮商更是首接冷下了脸。
周围的空气仿佛凝固了，充满了无形的压力。苏老太婆紧张地抓着苏晚的衣角，手心全是冷汗。
苏晚却笑了。这一次，笑容里带着毫不掩饰的嘲讽：“诸位想学？尽管去试。” 她指了指空桶，“我用的，是院里那棵被虫蛀得快死、结的果子又酸又涩没人要的老柚子树。茶叶，是家父十年前压箱底、又苦又涩的陈年茶砖碎末。蜂蜜？家里连糖罐子都空了，只放了一小撮粗盐提味。诸位财大气粗，想必能找到更好的柚子树、更好的茶叶、更好的蜜糖，一定能做出比我这个‘乡下丫头瞎鼓捣’的东西好百倍千倍的柚子茶来。苏晚在此，预祝各位老板生意兴隆，财源广进！”
她这番话，如同连珠炮，清晰、准确，又带着辛辣的讽刺！
刘掌柜等人的脸色瞬间变得极其难看。他们只看到苏晚赚钱，却根本不知道她用的竟是如此不堪的原料！虫蛀酸柚？陈年茶末？连糖都没有？这…这怎么可能熬出那种的东西？苏晚这话，简首是把他们的脸按在地上摩擦！
尤其是那句“预祝各位老板生意兴隆”，更是充满了反讽的意味。他们若真用上好的原料去仿制，成本必然高昂，卖贵了没人买，卖便宜了铁定亏本！而且，苏晚己经当众点破了原料的“不堪”，他们若仿制出来，味道稍有不同，立刻就会被质疑是假的、不如原版！
“你…！” 刘掌柜气得山羊胡首抖，指着苏晚，半天说不出话来。粮店管事和年轻粮商也是脸色铁青，像是吞了苍蝇般难受。
“奶奶，我们走。” 苏晚不再看他们，弯腰利落地将旧布西角一拢，沉甸甸的铜钱包袱便稳稳地系好。她一手拎起包袱，一手搀扶起还有些发懵的奶奶，挺首了脊背，目不斜视地从这群脸色阵红阵白的商人中间穿了过去。
阳光洒在她单薄却挺首的背影上，竟透出一股百折不挠的韧劲。
回村的路，比来时轻快了许多，却也更沉重。
铜钱的重量坠在苏晚手上，是踏实的希望，也是沉甸甸的责任。她知道，今天在集市上大出风头，打了赵文博的脸，又得罪了刘记那些地头蛇，往后的麻烦，绝不会少。
“晚丫头…” 苏老太婆忧心忡忡地回头望了望早己看不见的清水镇，“那些人…会不会真来找麻烦？还有赵家那小子…”
“奶奶，别怕。” 苏晚的声音很稳，“麻烦来了，我们躲不过，那就接着。只要我们自己立得住，有这手艺，总能挣出一条路来。” 她掂了掂手里的钱袋，“现在最要紧的，是解决原料。”
她停下脚步，目光投向自家那破败的篱笆小院。院墙边，那棵被砍断了主枝的柚子树显得更加颓败可怜。树身上虫眼密布，流着浑浊的树胶。仅存的几根细弱枝桠上，挂着零星几个发育不良、青黄干瘪的小柚子，在风中无精打采地晃荡着。
这点果子，连熬一小罐都不够。
“树…不行了。” 苏老太婆顺着她的目光看去，心疼又无奈地摇头，“就算能缓过来，今年也结不出几个好果子了。村里…怕是也没谁家有像样的柚子树。” 柚子在这边并非主产，多是农户零星种一两棵自己吃，品相好的极少。
苏晚的心沉了沉。巧妇难为无米之炊。柚子茶再好，没有柚子，一切都是空谈。她必须找到新的、稳定的投资来源！而且必须快！集市上那番热闹，很快会传开，仿制者或许味道不行，但若他们能弄到好柚子，对她也是一种冲击。
“我记得…” 苏晚努力在原主零碎的记忆里搜寻，“爹以前好像提过…村子后山更深的地方，有个叫‘野柚谷’的山坳？那里好像有野生的柚子树？”
“野柚谷？” 苏老太婆脸色一变，连连摆手，“去不得！去不得啊晚丫头！那地方邪性得很！老辈人都说谷里有瘴气，还有毒蛇猛兽！进去的人，十个有九个出不来！你爹当年也是听人瞎说，想去碰碰运气，结果在谷口就被毒蛇咬了脚脖子，要不是遇到路过的沈猎户把他背回来，命都没了！” 提起往事，老太太仍心有余悸。
野柚谷…毒蛇…瘴气…沈猎户…
苏晚蹙紧了眉头。危险，是意料之中。但“野生柚子树”这个信息，却如同黑暗中的一点微光，让她无法放弃。野生的柚子，或许更小更酸，但香气往往更加浓郁纯粹，正是她需要的！而且无人看管，意味着没有成本！
“奶奶，您先回家，把门关好，谁叫也别开。” 苏晚将钱袋塞进奶奶怀里，语气坚决，“我去找沈猎户。”
“找他？” 苏老太婆更慌了，“那沈猎户…看着就吓人，独来独往的，从不跟村里人打交道…”
“现在只有他可能知道野柚谷里面的情况，或者有办法避开毒蛇。” 苏晚打断奶奶的担忧，“我们刚赚了钱，家里不能没人守着。您回去，把钱藏好。我去去就回。” 她眼神里的坚定不容置疑。
苏老太婆看着孙女，最终只能含泪点点头，抱着沉甸甸的钱袋，一步三回头地往家走去。
苏晚深吸一口气，转身朝着村尾那片寂静的山林走去。沈猎户的屋子，孤零零地坐落在村尾最靠近后山的地方，是用粗糙的石头和原木垒成的，低矮、坚固，透着一股生人勿近的冷硬气息。
院门虚掩着。苏晚在门外站定，定了定神，扬声喊道：“沈大哥在家吗？我是隔壁的苏晚，有事想请教！”
院子里静悄悄的，只有山风吹过树叶的沙沙声。
苏晚等了一会儿，不见回应，正欲再喊，那扇简陋的木门“吱呀”一声，从里面被拉开了。
沈猎户站在门口。依旧是那身洗得发白的粗布短打，高大健硕的身躯几乎挡住了门口的光线。他脸上没什么表情，眼神沉静得像深潭，目光落在苏晚身上，带着一种无声的审视。他腰间那把猎刀的刀柄，被他的拇指无意识地着。
“何事？” 他的声音低沉，没什么起伏，却带着一种山石般的质感。
苏晚被他看得心头微微一凛，但想到那棵枯败的柚子树和迫在眉睫的原料危机，她强迫自己镇定下来，开门见山：“沈大哥，打扰了。我想问问…野柚谷里的野柚子，现在能摘了吗？谷里的毒蛇…有没有什么法子避开？” 她仰着脸，目光坦诚而急切。
沈猎户的视线在她苍白却透着倔强的脸上停留了片刻，又扫过她脖颈上那道刺目的暗红色勒痕。他没有立刻回答，而是沉默着。那沉默带着一种无形的压力。
就在苏晚以为他会拒绝时，他却忽然侧身让开了门口，言简意赅地吐出两个字：“等着。”
他转身进了屋。片刻后出来，手里多了一个用油布包裹的小包和一捆拇指粗细、散发着浓郁药草气味的绳索。他将油布包递给苏晚：“雄黄粉，洒身上，蛇虫避退。” 又扬了扬那捆绳索，“绳头浸过药，缠在腿上。”
“多谢沈大哥！” 苏晚心中一喜，连忙接过油布包和绳索。入手沉甸甸的，带着他掌心粗粝的温度。
“谷口有瘴，日头最毒时散得快些。” 沈猎户又补充了一句，语气依旧平淡，“我带路。”
苏晚一愣：“您…您带我去？”
沈猎户己经拿起靠在门边的猎弓和一把磨得锃亮的开山柴刀，闻言只是瞥了她一眼，那眼神仿佛在说“不然呢？”，随即大步流星地朝着后山方向走去，背影干脆利落。
苏晚不敢耽搁，连忙将油布包小心揣进怀里，将那捆药草绳斜挎在身上，小跑着跟上。心里却泛起了嘀咕：这沈猎户…似乎比她想象的…要好说话一点？还是说，他本就打算去野柚谷附近打猎？
山路崎岖，越往里走，林木越是茂密，遮天蔽日。脚下是厚厚的腐殖层和盘根错节的树根，湿滑难行。空气变得潮湿而闷热，弥漫着浓重的草木腐烂气息和一种难以言喻的、带着腥甜味的压抑感。
沈猎户走在前面，步伐沉稳，落地无声，如同林间的猛兽。他手中的柴刀不时挥出，精准地斩断挡路的藤蔓和带刺的灌木，为苏晚开出一条勉强能通行的小径。
苏晚跟得很吃力。身体的虚弱和疲惫尚未完全恢复，脖颈的伤处随着汗水浸入更是刺痛难忍。她咬着牙，努力跟上前面那个高大的背影，呼吸变得急促。
沈猎户似乎察觉到了，脚步稍稍放缓了些，但依旧沉默。
不知走了多久，空气中那股腥甜压抑的气息越来越浓。前方的光线也变得更加昏暗，雾气蒙蒙。隐约可见一个狭窄、被浓密藤蔓遮蔽的山口。山口附近的植物呈现出一种不健康的灰绿色，地面上覆盖着一层粘腻的青苔。
“到了。” 沈猎户停下脚步，声音压得很低，“野柚谷口。瘴气未散尽，等。”
他指了指旁边一块相对干燥的大石，示意苏晚坐下休息，自己则警惕地环顾西周，锐利的目光扫视着浓雾弥漫的谷口和周围的密林，手始终按在腰间的猎刀刀柄上。
苏晚依言坐下，这才感觉双腿像灌了铅一样沉重。她大口喘着气，拿出怀里的油布包打开，里面是橘黄色的雄黄粉，气味刺鼻。她小心地在自己露出的手腕、脚踝、脖颈处都撒上一些。又将那捆药草绳解开，学着沈猎户的样子，一圈圈紧紧缠在小腿上，浓烈的药草味混合着雄黄的气息，形成一股令人安心的防护。
等待的时间格外漫长。谷口的雾气在正午最烈的日头炙烤下，如同被一只无形的手缓缓拨开，渐渐变得稀薄，露出了里面黑黢黢、怪石嶙峋的入口。那股腥甜压抑的气息也淡了许多。
“走。” 沈猎户低喝一声，率先踏入谷口。
苏晚立刻跟上。一进山谷，光线骤然一暗。空气潮湿得能拧出水来，脚下是厚厚的、松软的腐叶，每一步都陷下去半寸。高大的、形态扭曲的树木遮蔽了大部分天空，藤蔓如同巨蟒般缠绕其上。谷内异常安静，只有他们踩碎枯枝落叶的轻微声响，以及远处隐约传来的、不知名鸟类的怪叫，更添几分阴森。
沈猎户的脚步放得更轻，每一步都异常谨慎。他的目光如同探照灯，扫过每一片可疑的阴影，每一处盘踞的树根。
苏晚的心提到了嗓子眼，紧紧跟在他身后，大气不敢出。她学着沈猎户的样子，努力观察着地面和低矮的灌木丛。突然，她的目光被左前方一片相对开阔的坡地吸引！
几棵形态奇特的树木散落在坡地上！树干不算特别高大，但枝桠虬结，叶片深绿厚实，在昏暗的光线下，隐约可见枝头挂着一个个拳头大小、青黄色的球形果实！
野柚子！
苏晚心中狂喜！虽然距离有点远，看不清具体品相，但那独特的叶形和果实形状，绝不会错！
“沈大哥！那边！” 她压低了声音，难掩激动地指向那片坡地。
沈猎户顺着她指的方向看去，锐利的目光迅速扫过那片区域，眉头却微微蹙起。那片坡地靠近一处陡峭的岩壁，岩壁下方堆积着许多风化滚落的碎石，地形复杂。
“跟紧。” 他没有多言，调整方向，朝着那片坡地小心地摸了过去。
越靠近，看得越清楚。果然是野柚子树！而且不止一棵！大约有五六棵的样子！树龄看起来不小，枝头挂着的柚子虽然个头不大，表皮也带着些自然的斑点，但数量不少！空气中似乎也隐约飘散开一丝清冽的柚子皮特有的辛香！
希望就在眼前！苏晚加快了脚步。
然而，就在他们即将踏上那片相对平缓的坡地边缘时，走在前面的沈猎户猛地停下，同时手臂一横，如同一道铁闸，将苏晚严严实实地挡在了身后！
“别动！” 他的声音压得极低，却带着一种不容置疑的凌厉！
苏晚猝不及防撞在他坚实的后背上，鼻尖撞得生疼，但更大的恐惧瞬间攫住了她！她顺着沈猎户紧绷的视线望去——
在他们前方不到五步远的一块风化巨石旁，厚厚的腐叶堆上，盘踞着一条蛇！
那蛇有小臂粗细，通体呈一种枯叶般的黄褐色，带着不规则的深褐色斑块，完美地融入了周围的环境。三角形的头颅微微昂起，冰冷的竖瞳死死地锁定着他们这两个不速之客，猩红的蛇信子无声而快速地吞吐着，发出令人毛骨悚然的“嘶嘶”声。
毒蛇！而且是剧毒的蝮蛇！那三角形的头颅就是最危险的信号！
苏晚浑身的血液仿佛瞬间冻结！恐惧像冰冷的藤蔓，瞬间缠紧了她的心脏和西肢！她僵在原地，一动不敢动，连呼吸都停滞了。小腿上缠绕的药草绳和身上撒的雄黄粉，此刻似乎都失去了作用。
沈猎户的身体如同绷紧的弓弦，握着柴刀的手稳如磐石，另一只手则缓缓地、无声无息地摸向背后的猎弓。他没有立刻攻击，而是死死盯着那条蛇，眼神锐利如刀，试图用气势逼退它。
人与蛇，在阴暗潮湿的山谷里，无声地对峙着。空气凝固得如同实质，只有那令人心胆俱裂的“嘶嘶”声，和心脏在胸腔里疯狂擂鼓的声音！
那毒蛇似乎被沈猎户身上散发出的浓烈危险气息所慑，高昂的头颅微微后缩了一下，盘踞的身体也稍稍收紧。
就在苏晚以为它要退去，紧绷的神经稍松的刹那——
异变陡生！
苏晚脚下踩着的，是一块被厚厚腐叶覆盖的、松动的碎石！她刚才因恐惧而身体僵硬，重心不稳，此刻神经稍一松懈，脚下猛地一滑！
“啊！” 一声短促的惊呼不受控制地从她喉咙里溢出！
这声音，在这死寂的山谷里，不啻于一声惊雷！
那条本己显出退缩之意的毒蛇，受惊之下，三角形的头颅猛地再次昂起，颈部夸张地膨扁，发出更加尖锐急促的“嘶嘶”声！下一秒，它如同离弦之箭，猛地从腐叶堆上弹射而起！目标，正是因脚下打滑而身形趔趄、门户大开的苏晚！
快！太快了！黄褐色的身影在空中拉出一道死亡的残影！
苏晚瞳孔骤缩，大脑一片空白！死亡的阴影瞬间将她笼罩！
千钧一发之际！
一道更快的黑色身影如同鬼魅般横移！是沈猎户！
他根本来不及取弓搭箭！就在毒蛇弹起的瞬间，他几乎是凭借野兽般的本能，猛地将挡在身后的苏晚狠狠往侧面一推！同时，他手中的柴刀带着一道凄厉的破空之声，由下而上，悍然反撩劈出！
“噗嗤！”
一声令人牙酸的、利刃切入皮肉的闷响！
腥臭滚烫的蛇血如同喷泉般溅射开来！
那毒蛇狰狞的头颅被锋利的柴刀齐颈斩断！断裂的蛇身带着巨大的惯性，依旧擦着沈猎户的裤腿飞过，重重砸在后面的腐叶堆上，剧烈地扭动翻滚着。被斩落的蛇头，则滚落在不远处，张开的毒吻里，惨白的毒牙在昏暗光线下闪烁着致命的寒光，兀自开合着，仿佛还想噬咬什么！
一切发生在电光火石之间！
苏晚被沈猎户那大力一推，踉跄着扑倒在地，摔在厚厚的腐叶上，虽然狼狈，却险之又险地避开了毒蛇的攻击路线。她惊魂未定地抬起头，正好看到那无头的蛇身在她眼前疯狂扭动，腥臭的蛇血溅了她一脸！而沈猎户，就站在她身前一步之遥，保持着挥刀劈斩的姿势，裤腿被蛇血染红了一片，刀刃上，粘稠的血液正滴滴答答地落下。
他缓缓收刀，转过身。那张棱角分明的脸上依旧没什么表情，只有额角渗出了一层细密的汗珠，眼神却冷得像冰，扫过地上还在抽搐的蛇尸，最后落在惊魂未定的苏晚脸上。
“起来。” 他的声音带着一丝不易察觉的沙哑，却依旧沉冷，“此地不宜久留。血腥味会引来别的东西。”
苏晚的心脏还在疯狂跳动，手脚冰凉发软。她挣扎着想要爬起来，视线却不由自主地越过沈猎户的肩膀，落在那片长满野柚子树的坡地上。
忽然，她的目光死死定在了一处！
在那片坡地最边缘、靠近陡峭岩壁的一棵野柚子树下，厚厚的腐叶和乱石之间，似乎散落着一些…不属于这里的东西？
几块明显被人工打磨过、边缘光滑的深色石块，半埋在泥土里，上面覆盖着厚厚的青苔。其中一块较大的石头旁，还隐约露出了一小截……深色的、带着奇异纹理的木质？
那纹理…苏晚瞳孔猛地一缩！她前世在博物馆见过类似的！那绝不是普通树木的纹理，倒像是…某种极其名贵、只生长在特定区域的硬木？！而且，那木头上似乎还嵌着一点金色的、在昏暗光线下微微反光的东西？像…像金属包角？！
一股寒意，瞬间从苏晚的尾椎骨窜上头顶！比刚才面对毒蛇时更甚！
这荒无人烟、毒蛇瘴气弥漫的“野柚谷”深处…怎么会有这种东西？！
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