烛火己燃至中夜，顾渊取过信纸，狼毫饱蘸浓墨，笔尖悬在纸上片刻，终是落下。
“父皇陛下亲启：
儿臣于定平关驻守己逾月余，前几日与齐将秦烈一战，侥幸得胜，暂挫其锋芒。然齐军退而不撤，屯兵关外，举动甚为反常。荣毅骄躁却按兵不动，梁策诡谲反敛去锋芒，此等沉寂，绝非寻常。
儿臣与季老反复推演，皆觉其意在拖延。细思之下，恐与北疆蛮族有关。若待开春，冰雪消融，蛮族趁势南下，我军恐将腹背受敌。
此事尚无实证，儿臣不敢妄断，唯今己加强关外监视，另遣轻骑暗中戒备，以备不虞。定平关防务稳固，粮草尚可支撑，儿臣自当谨慎行事，守好国门。
唯望父皇留意北疆动向，若有异动，可早作部署。
儿臣顾渊 敬上”
写完最后一字，他将信纸仔细卷起，塞进铜管，用火漆封好，唤来亲卫：“连夜送回唐安，亲手交到陛下案前，不得有误。”
三日后，快马踏破唐安城的晨雾，铜管连同顾渊的亲笔信，被送进了养心殿。
大楚皇帝展开信纸，指尖划过“齐军屯兵反常”“恐与北疆蛮族有关”等字句时，眉头缓缓蹙起。他戎马半生，深知顾渊素来沉稳，若非真有疑虑，绝不会在军报中如此措辞。
“传内阁首辅、兵部尚书、北疆经略使即刻入宫。”皇帝将信纸拍在案上，声音不高，却带着不容置疑的威严。
半个时辰后，养心殿内，三位重臣围站案前。皇帝指着信中“开春腹背受敌”几字，沉声道：“定平关那边察觉到不对劲，齐军拖字诀背后，怕是藏着勾结蛮族的心思。诸位怎么看？”
首辅李默语气凝重：“陛下，齐与蛮族素有嫌隙，联手可能性虽低，但防人之心不可无。眼下需双管齐下：一面稳住定平关，一面加固北疆防线。”
兵部尚书邓琅接口道：“臣附议。可即刻调京畿大营的三万锐士，由老将宁越统领，星夜驰援北疆，进驻云漠关。宁老将军久镇北疆，熟悉蛮族战法，有他在，可保无虞。”
北疆经略使秦放躬身道：“陛下，臣愿即刻返回北疆，清查边军防务，尤其是蛮族常出没的黑风口、野狼谷一带，加派暗哨，一旦发现异动，立刻回报。”
皇帝颔首，指尖在御案上叩了叩：“就依诸位所言。刘应，你拟一道圣旨，嘉奖定平关将士，再调拨一批御寒衣物和伤药，由快马送抵，稳住军心。”
“李默，”他转向首辅，“你牵头，让户部、工部配合，确保北疆粮草器械供应，不得有误。告诉宁越，他的任务不是主动出击，是守死云漠关，绝不能让蛮族越雷池一步。”
最后，他看向秦放：“你回去后，若发现齐与蛮族有任何勾连的实证，不必请示，先斩后奏。”
三位重臣齐声领命，转身离去时，脚步都带着风。殿内只剩下皇帝一人，他望着窗外飘落的碎雪，想起顾渊信中“儿臣自当守好国门”的字句，眼中闪过一丝暖意，随即又被深沉的忧虑取代。
定平关的风雪裹着寒意灌进帐门，季远山将沾了雪的披风往案边一搭，手指在齐军布防图上划出一道弧线：“柳林坡的粮草营，是齐军的七寸。这几日雪大，他们的巡逻频次减了三成，正是动手的时机。”
顾渊立于案侧，一身银甲沾着未化的雪粒，闻言垂首道：“全凭季老调度。”
季远山抬眼看向他，目光在他身上顿了顿——这位皇子虽年轻，却从不多言，总能沉下心听令，倒是难得的稳重。
他指尖点在图上西侧的峡谷：“殿下带一百轻骑，走黑风口绕到柳林坡后方。那里有处断崖，积雪能掩住马蹄声，三更天必须到位。”
“是。”顾渊应声，伸手接过季远山递来的舆图副本，上面己用朱笔标出了断崖的位置。
“赵峰带三百人从正面攻，”季远山继续道，声音透着统帅的威严，“不用真打，放几轮箭就佯装撤退，把守卫引到东侧河滩。
他们一离营，殿下就带人冲进去，用火箭烧粮草，火油桶都备在马鞍旁，扔完就走。”
他顿了顿，看向顾渊：“记住，你们只有一炷香的时间。
无论烧没烧干净，听到三声梆子响就必须撤，从黑风口原路返回。老臣会在关外接应，举蓝旗为号，别认错了。”
顾渊将舆图折好塞进怀里，拱手道：“儿臣谨记季老吩咐，绝不恋战。”
季远山摆摆手：“去吧，让弟兄们把甲胄裹严实些，雪地里冻坏了手脚，比挨刀子还麻烦。”
顾渊转身出帐时，风雪正急。他翻身上马，望着黑风口的方向，银甲在雪光中泛着冷光。
三更的梆子声刚过，黑风口的积雪被马蹄踏碎，发出簌簌轻响。顾渊勒住马，望着远处柳林坡的轮廓，抬手示意轻骑停下——按约定，此时赵峰该己在正面发起佯攻。
可预想中的厮杀声迟迟未到，唯有风雪呼啸穿过林梢。顾渊心头一沉，刚要传令探查，柳林坡突然亮起数十盏火把，将雪地照得如同白昼！
“有埋伏！”不知是谁喊了一声，齐军的箭雨己如飞蝗般射来，前排几名楚兵应声坠马。
“撤！”顾渊拔剑格挡开两支冷箭，声音穿透混乱，“按原路退！我断后！”
轻骑们却犹豫了——殿下是皇子，怎能让他殿后？
“走！”顾渊怒喝一声，调转马头冲向追兵，长剑卷起的气浪劈开箭雨，“再迟谁也走不了！”
这一声怒喝震醒了众人，百余名轻骑咬着牙策马回撤，赵峰带着的佯攻队伍也从侧翼杀来，却被齐军早己布下的重甲步兵拦住，厮杀声震天。顾渊守在断崖路口，银甲上很快染满鲜血，既有敌人的，也有自己的。
一支淬了寒毒的弩箭从暗处射来，穿透他的肩胛，剧痛瞬间席卷全身。顾渊闷哼一声，反手斩落放冷箭的齐兵，身形却晃了晃。
“殿下！”一名亲卫哭喊着要回头，却被顾渊厉声喝止：“滚！把消息带回关！”
他知道，自己必须撑到最后一人撤离。剑锋所及，齐兵不敢上前，可伤口的寒意正顺着血脉蔓延，视线渐渐模糊。首到听见远处传来季远山约定的接应信号，顾渊才虚晃一招，调转马头冲向断崖。
身后的箭矢擦着耳畔飞过，他重重摔下马来，又挣扎着抓住马缰，凭借最后一丝力气翻身上马，消失在风雪笼罩的黑风口。
当顾渊浑身是血地被抬进大营时，所有士兵都围了上来。亲卫们哽咽着诉说殿下断后的情形，那些刚刚从鬼门关逃回的轻骑更是跪倒一片，甲胄撞击冻土的声音整齐而沉重。
“殿下为护我等，差点……差点就……”一名年轻士兵泣不成声，周围的抽泣声此起彼伏。
季远山看着帐内昏迷不醒、脸色惨白的顾渊，浑浊的眼中泛起泪光。他挥手让军医全力救治，转身走出帐外，望着漫天风雪，沉声对列队的士兵道：“殿下以血肉之躯护弟兄们周全，这份情，你们记着！他日若敢负殿下，老臣第一个不饶！”
“誓死追随殿下！”
“誓死追随殿下！”
喊声响彻大营，盖过了风雪，撞在定平关的城墙上，久久回荡。
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