安国公府的书房里，檀香袅袅。季钦给父亲续上热茶，目光落在他刚解下的朝珠上，开门见山：“前几日朝堂上，陛下要给二皇子封王，那阵仗真是剑拔弩张。
大皇子那边的人跳得最高，宁越将军更是首接把‘历练’两个字摆出来，明着贬损二皇子的功。
父亲您那时一句‘保住北疆屏障，当得起王爵’，可是把南派这些人的目光都引到自己身上了——下头几个总兵今早还派人来递话，问是不是该跟着您往二皇子那边靠靠。”
季远山端起茶盏，指尖漫不经心地着温热的杯壁，声音平稳得像边关的磐石：“南派北派，不过是旁人按地域划的圈子。
我季远山麾下的兵，认的是大楚的军旗，不是哪个派系的名头。
宁越要护着大皇子，是他的选择；我替二皇子说那句话，不是选他，是选定平关那道没被攻破的城墙。”
他抬眼看向儿子，眸子里没什么波澜：“那日朝堂上，多少人盯着‘封王’两个字算计利弊？可没人提定平关城头三个月没合眼的戍守，没人提将士们攥在手里磨出茧子的刀柄。
他们在寒风里站成的人墙没塌，就得让活着的人把功劳说成‘历练’？我那句话，是告诉满朝文武，边关将士的苦金贵，用血汗筑牢的防线，更金贵。”
季钦眉头微蹙：“可父亲您是南派之首，您开口，就不是您一个人的事了。宁越那边必定会觉得您在帮二皇子抬轿子，往后北境军务上，怕是少不了要给咱们使绊子。”
“使绊子也得有底气。”
季远山放下茶盏，茶沫在水面荡开一圈涟漪，“我在边关三十年，靠的不是依附谁，是手里的刀、脚下的城。宁越要较劲，就让他来。只要不耽误守国门，他爱怎么折腾怎么折腾。”
他顿了顿，目光扫过窗外那棵老槐树，语气添了几分郑重：“记住，咱们父子站的地方，从来只有一处，就是大楚的疆土上。陛下让咱们护着谁，咱们就护着谁；
陛下要稳住江山，咱们就把边关守得铁桶一般。至于皇子们争什么，那是皇家的家事，轮不到咱们这些武将插嘴。”
季钦喉结动了动，又追了一句：“可储位之争，终究要有个结果。父亲常年在军中，见得比儿子透彻——几位殿下的脾性、手段，您心里该有数。”
季远山拿起茶筅，慢悠悠搅动着碗中残茶，浮沫旋成个漩涡：“大皇子嘛，野心是够的，去年借着整顿京营，把几个老将军都挤兑得告了老，可见得急。
可真要论本事，调粮时算不清损耗，点兵时分不清阵型，空有吞山河的架势，手里却没托住江山的力气。”
他停了搅动，茶筅斜搭在碗沿：“三皇子呢，这些年跟幽州段家走得近，段家是豪商，算盘打得比谁都精。
他跟着学了满肚子生财道，却忘了商贾逐利，终究填不满百姓的肚子。
去年他在属地推‘新商税’，看着入库的银子多了，底下却逼得农户典了耕牛去缴税——民心是水，能载舟亦能覆舟，他不懂这个。”
“西皇子……”季远山指尖在茶盏边缘顿了顿，语气平淡，“自小浸在书堆里，诗赋文章是好的，去年还邀了些文臣在府里编《历代治策考》，听说倒编得像模像样。
只是至今没领任何差事，每日不是埋首典籍，就是与几个清客谈诗论画。朝堂之事、民间疾苦，于他而言，怕还停留在书卷里的字句上。”
“五皇子与大皇子一母同胞，自小就跟在兄长身后，凡事以大皇子马首是瞻，没什么自己的主张，不必多说。”
季钦听着，忽然插言：“那二皇子呢？您先前为定平关替他说话……”
季远山抬眼，眸中难得有了点波动：“二皇子不同。他早年在外游历十年，走遍天下，见过边关的风沙，也知江南的水患。定平关一战，敌军的声东击西之计，是他结合沿途所见的地形识破的；
连夜奇袭断敌粮道，那套出其不意的行军法子，据说就是从西南山民猎兽的路子里悟出来的。
论战功，北疆几处胜仗，他都占着实打实的功劳。
战后论功，他把大半封赏都分了底下将士，自己只领了个‘协理军务’的虚名——这份体恤与见地，难得。”
他顿了顿，语气沉下来：“只是那十年游历，让他在京中几乎没什么盘桓，宗室勋贵里少有深交，朝堂上肯为他说话的人不多。
得军心，有战功，可架不住根基太浅，风一吹就晃。”
季钦默然。父亲这番话，没偏没倚，却把几位皇子的底都掀了个透。
季远山看着儿子的神色，忽然冷笑一声：“怎么？听着觉得都不靠谱？”
“儿子不敢。”
“不敢就对了。”
季远山站起身，走到书架前抽出一本兵书，“皇家的龙椅，从来不是选‘最好的’，是看谁能熬过那层层筛子。咱们做臣子的，看清楚这些就够了，不必替天家操心选谁。守住自己的本分，比什么都强。”
书页被他指尖翻过，发出轻微的声响，像在应和他的话。
秦国公府的偏厅里，炭火烧得正旺，映得宁越那张刀削般的脸一半明一半暗。
他将手中的密信往案上一拍，信纸边角被震得掀起：“季远山倒是会装腔作势！定平关那几句话，明着是抬边关将士，暗地里不就是给二皇子铺路？满朝谁不知道他是南派的头，他往二皇子那边递个眼神，底下那些南方总兵就得跟着动，这是把我北派的脸踩在脚下碾！”
副将万海站在一旁，手里攥着刚从边关送来的军报，眉头拧成个疙瘩：“公爷息怒。季远山在朝堂上那番话，虽听着像帮二皇子，可细究起来，也没首说要站队。
南派那些人递话问风向，他不是也没松口么？”
“没松口？”宁越冷笑一声，指节叩着案面，“他季远山是什么人？南派武将的顶梁柱，他在朝堂上替二皇子说一句，比咱们北派十个总兵联名保大皇子都管用！
当年先帝在时，就说南派北派要互相制衡，可制衡不是让他借着边关的功，往二皇子那盘棋里落子！”
万海犹豫了下，还是说了句：“可公爷，咱们跟南派斗了这些年，粮草、军械、防务处处较劲，底下的兵卒早就有怨言了。
上月换防，南派那边故意拖了三日粮草，害得北派三个营的兵在雪地里啃冻干粮——再这么斗下去，怕不是要让外人看了笑话？”
宁越猛地抬头，眸子里翻着厉色：“笑话？我宁越护着大皇子，是遵陛下默许的意思！大皇子是嫡长子，将来的储君，季远山偏要护着那个在外野了十年的二皇子，这不是南派北派的事，是站队！”
他起身走到窗边，望着外头飘落的碎雪，语气沉了几分：“我不是要跟南派死磕，可季远山既然敢动，我就得接招。
他要保二皇子，我就把大皇子扶得更稳些。北派的兵，不能让南派踩在头上；大皇子的位，更不能让旁人抢了去。”
万海叹了口气：“可公爷，当年咱们跟着先帝守北疆，季远山在南边抗齐国，那时哪分什么南北？将士们同吃一锅饭，同守一道关，怎么到了如今，就得因为皇子之争，把刀对着自家人？”
宁越沉默片刻，指尖在窗棂上刮过一层薄霜：“自家人？万海，你跟着我在北派二十年，该明白朝堂如战场。
今让一步，明日人家就能踏平你的营盘。季远山想模糊南北派系，可他忘了，这派系是先帝定的规矩，是陛下看在眼里的平衡。他要破这个平衡，我就得把它焊死，不是我要对立，是他逼得我不得不立。”
他转身看向万海，眼神里添了几分郑重：“传令下去，北派各营加紧操练，粮草军械清点清楚，别让南派抓着任何把柄。
至于季远山……他想保二皇子，就让他保。但只要我宁越在，北派的兵权，绝不能让南派的人染指分毫。”
万海望着主帅紧绷的侧脸，心里清楚，这场南北之争，怕是要随着储位之争，彻底白热化了。
只是他总想起二十年前，在定平关下，他和南派的副将一起堵住溃逃的齐兵，那人替他挡过一箭，临终前说“都是大楚的兵”，如今想来，竟像上辈子的事了。
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