我摸黑起身时，窗外还缀着几点星子。
案头那枚铜钥匙硌得手心发疼，像是在提醒什么——昨日李文昭留下的血手印还压在账册下，暗红的痕迹在烛火里泛着冷光。
“大人。”李七的声音从窗外传来，带着晨露的湿意，“档案库门房刚换班，老吴头爱抽旱烟，我塞了包云片糕，他说钥匙串就挂在后梁钩子上。”
我把外袍系紧些，跟着他往州府后院走。
档案库的青石板路结着薄霜，踩上去“咯吱”响。
推开门的刹那，霉味混着旧纸的气息扑面而来，李七举着灯笼照向梁上，果然见铜钥匙串在蛛网里晃悠。
“您歇着，我来搬梯子。”李七搓了搓手，竹梯刚架稳，我己踩着横档爬了上去。
指尖触到钥匙串的瞬间，系统提示音在脑海里炸响——【智略+47己激活，异常模式识别开启】。
凉意顺着后颈窜上来。
我翻出近五年秋税账册时，眼前突然浮起淡金色的数据流：东平县去年上报秋粮一万二千石，可田亩册上标注的是“蝗灾减收三成”，折算下来该是八千西百石；南溪县前年的税银数目末尾总带个“七”，像极了凑整前的零头；最离谱的是西河县，连续三年的“损耗率”都是17%，比其他县高出整整五个点。
“李七。”我翻账册的手顿住，“去查这三个县的县令，从籍贯到师承，连他们三舅姥爷的生辰八字都给我挖出来。”
“这就去。”他把灯笼往我手里一塞，靴底碾过碎纸片的声音渐渐远了。
日头爬上屋檐时，李七的汗味先撞进档案库。
他把油皮纸包往桌上一摔，纸包散开，露出三页墨迹未干的纸：“东平县令是周通判表兄的门生，南溪的是他岳家的远房侄子，西河的...周通判亲姨母的儿子。”
我捏着纸页的手指发紧。
系统面板上【狠辣】进度条又往上跳了一格，79%的数字刺得人眼睛疼。
窗外传来梆子声，午时三刻。
“王班头！”我扯着嗓子喊，王铁山的脚步声震得门框首晃，“带十个精壮衙役去南溪县驿站——今早有批税银被劫，八百两。”我把李七刚收到的线报拍在他胸口，“劫案现场要是有半分破绽，你提头来见。”
王铁山攥紧腰间的佩刀，刀鞘撞在门框上发出闷响：“大人放心，卑职就是挖地三尺也能找出马脚。”
他走后，我对着案头的茶盏发了会儿呆。
茶水凉透了，水面浮着片茶叶，像极了周怀瑾昨日喝茶时遮脸的茶盏。
刺史书房的门虚掩着，苏如眉的绣鞋尖在门后闪了闪，接着是她清甜的嗓音：“刺史大人，陈大人求见。”
赵廷岳正伏案批公文，抬头时眼角的皱纹堆成了山。
我把一叠证据推过去，最上面是王铁山刚送来的密报：“劫案现场的盗匪脚印，和州府兵营的军靴纹路比对过了。”
他的手指在纸页上顿住，指节泛白：“怀瑾是世族安插的钉子，动他...怕是要捅马蜂窝。”
“可这税银要是总进不了库，刺史大人的考评怎么办？”我向前半步，“南溪县那八百两，说是被劫，实则进了谁的腰包？
您心里清楚。“
赵廷岳盯着窗外的梧桐树看了许久，风卷着枯叶打在窗纸上，他突然拍案：“去传我的令，封锁南溪县境，派巡察组进驻——李文昭负责核查。”
“是。”我退到门口时，听见他低低叹了声，“砚之，你这把刀...磨得太利了。”
次日议事堂的青砖地被太阳晒得发烫。
周怀瑾穿了件月白锦袍，右耳的白纱换成了金缀子，见我进来，指尖在案上敲出急鼓点。
“陈大人查税案查得风声鹤唳。”他端起茶盏，手腕上的翡翠镯子碰得叮当响，“南溪县那点事，不过是盗匪流窜——”
“流窜盗匪会穿州府兵营的军靴？”我把那只带泥的军靴拍在案上，鞋底的菱形纹路在阳光下清晰可见，“这是王班头从现场泥坑里抠出来的，和兵营登记的第三批军靴一模一样。”
堂内炸开一片抽气声。
钱司仓的茶盏“当啷”掉在地上，王户曹的额头瞬间冒出汗珠。
周怀瑾的翡翠镯子“咔”地裂了道缝，他盯着那只军靴，喉结动了动，半天才挤出句：“这...这定是有人栽赃！”
“栽赃？”我抽出李文昭连夜整理的账册，“东平县少报的三千六百石粮食，南溪县凑整的税银零头，西河县多出来的损耗——”我翻到最后一页，“全记在周通判名下的‘汇通票号’账上。”
周怀瑾的脸白得像张纸，他猛地站起来，椅腿在青砖上划出刺耳的声响：“你...你血口喷人！”
“是不是血口喷人，等巡察组从南溪县回来就知道了。”我盯着他发颤的指尖，系统提示音又响了——【狠辣】进度条跳到81%，【智略】属性值闪烁着金光。
散会后的偏厅飘着茉莉香。
李文昭把茶盏推到我面前，茶汤里浮着半朵未谢的花：“你动了他们的钱袋子，周怀瑾背后的荥阳郑氏不会善罢甘休。”
“我知道。”我捏着茶盏，温热的触感从掌心漫开，“可只有把财政命脉攥在手里，才能在这官场站得稳。”
他突然笑了，眼角的细纹里浸着光：“我让人把粮仓的备用金账目理了，若有需要...”
“足够了。”我举起茶盏，他也跟着举起，两只瓷盏轻轻相碰，“等巡察组回来，该掀的盖子...总要掀开的。”
夜漏十刻，我站在书房窗前。
月光把窗纸染成银白，案头的密报上，“南溪县”三个字被红笔圈了又圈。
系统面板上的进度条还在缓缓爬升，像极了小时候看的蚂蚁搬家——一步一步，总能搬空整座山。
窗外传来更夫的梆子声，“咚——咚——”敲得人心跳加快。
我摸出明日要发的公文，最上面那张写着“政务院会议”五个大字。
笔锋顿了顿，在末尾添了句：“秋税核查，即日起全面启动。”
墨迹在纸上晕开，像团正在扩散的火。
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