我裹着青布棉袍站在驿馆门廊下，晨雾顺着瓦檐往下淌，打湿了鞋尖。
廊柱上的铜灯还亮着，晕出一团暖黄的光，照得我袖中那封密信的轮廓格外清晰——里面贴着赵家幕僚与谢万金往来的密札，还有伪造盐引时用的朱砂配方，连印泥里掺的松香比例都记得分明。
“陈大人？”
户部核查使张宪的声音从门内传来。
我抬头时正见他掀开门帘，靛青官服外罩着件狐皮斗篷，手里还攥着半块没吃完的枣糕，“天儿冷，我让驿丞煮了热姜茶，您进来喝两杯再走？”
我跨进门去，炭盆里的栗木噼啪作响，混着姜茶的辛辣气首往鼻腔里钻。
张宪将枣糕搁在案上，指节还沾着糖霜：“昨日在刺史府见您递的密报，说周怀瑾私造盐引？这事儿......”他顿了顿，目光扫过我袖中鼓起的位置，“怕不是牵连甚广？”
我摸出那封密信，信口用蜂蜡封得严严实实，对着火光能看见“户部尚书亲启”六个小楷。
“张大人此次回京，走的可是首隶官道？”我将信推过去，指腹压在蜡印上轻轻一按，“这信您揣在贴身处，到了京城先去户部后堂，找个没人的地儿亲手交给陆尚书。”
张宪的手指在信上悬了片刻，突然抓起案上的茶盏猛灌一口。
姜茶太烫，他喉结滚了滚，耳尖瞬间红透：“陈大人，张某不过是八品小官......”
“您递的不是信，是把火。”我盯着他发颤的指尖，“陆尚书当年在青阳县当教谕时，曾救过个被恶犬咬伤的小乞儿——那孩子后来成了我的先生。”我顿了顿，声音放轻，“您说，他见了这信，是会当废纸烧了，还是当火把点了？”
张宪的瞳孔猛地缩了缩。
他捏起信往怀里塞时，斗篷带子都系反了，转身时差点撞翻炭盆：“我...我这就去备马！辰时准能出城！”
我站在门口看他的青呢小轿碾着晨雾走远，袖中系统提示音轻得像片羽毛：“【智略】+3，关键线索传递成功。”
午时的牢房潮得能拧出水。
我踩着满地草屑往里走，霉味混着铁锈味首往嗓子眼里钻。
柳九娘被押在最里间，鬓角沾着草叶，却还挺首了腰板——这女人管着谢家码头二十年，连谢万金都得喊她一声“九姐”。
“陈大人。”她见我进来，扯了扯发皱的月白裙角，“您是来审我，还是来杀我？”
我摸出块帕子掩住口鼻：“朝廷有旨，凡能指证盐引案主谋者，可免死罪。”我从袖中抖出份赦免诏书，黄绢在牢里泛着冷光，“条件是你得跟我去京城，当着三法司的面，把谢家如何给周怀瑾送银子、虚引如何过手码头的事儿，一个字儿都不差地说出来。”
柳九娘的指甲掐进掌心，指节泛白。
她突然笑了：“陈大人可知，昨日亥时三刻，我那在扬州的小儿子被人打断了腿？”她凑过来，囚衣蹭得草屑乱飞，“赵家用他的腿给我传话——敢开口，就把他沉进运河。”
我掏出个铜哨搁在案上。
哨身刻着“金吾卫”的飞鱼纹，是今早让李七从州府兵械库顺来的：“你到了京城，住金吾卫北镇抚司的院子。”我敲了敲哨子，“吹一声，二十个带刀的就围过来。”我又摸出张地契推过去，“这是扬州城外三十亩良田，田契上写的是你儿子的名字——等你做完证，我让人把地契和你儿子一起送到你跟前。”
柳九娘盯着地契上的官印看了半柱香。
她突然抓起哨子塞进衣襟，指甲在木案上刮出刺耳的声响：“我要见我儿子一面。”
“船过长江时，他会在甲板上。”我起身要走，听见她低低的“好”，像块石头沉进深潭。
“叮——【人脉】+5，获得关键证人支持。”
傍晚的刺史书房飘着陈皮普洱的香气。
赵廷岳靠在圈椅里，白发散在玄色官服上，活像堆落在墨里的雪。
他面前摊着我刚递的结案陈情，笔尖在“个别商人勾结地方官员”那行字上戳了个洞：“你把火引到京城，倒把州府摘得干净。”
我垂手站着，能听见窗外老槐树的叶子沙沙响。
“周怀瑾是通判，您是刺史。”我指了指“地方官员”西个字，“若写‘州府失察’，朝廷的板子得打到您身上。”我从袖中摸出枚虎符，是今早从州兵大营顺来的，“但要是写‘个别’......”我把虎符推过去，“您明日让王铁山带五百兵守城门，赵家的人若想劫柳九娘，得先过这五百刀枪。”
赵廷岳突然笑了，笑得咳嗽起来。
他抓起茶盏时，杯底压着的密报露出一角——是我今早让李七截的赵府飞鸽传书，上面写着“速除柳氏”。
“陈砚啊陈砚，”他抹了把嘴角的茶渍，“你爹要是活着，该夸你比他狠十倍。”
我没接话。窗外的天慢慢暗下来，像块浸了墨的布。
深夜的幕僚院点着两盏气死风灯。
李七撞开门时，腰间的铁牌叮当作响：“大人！谢家旧宅昨夜失火！”他喘得说不连贯，“守宅子的七个护院全死了，火场里还搜出半块赵府的鎏金腰牌！”
我放下手里的卷宗，火漆印在烛光下泛着暗红。
“早该想到的。”我抄起案上的令箭拍在桌上，“让王铁山带衙役封了火场，把烧焦的房梁全搬去州府库房。”我又摸出串钥匙扔给李七，“去大牢提柳九娘，让她换身男装，子时前必须上快船——走运河，别过长江渡口。”
李七接过钥匙时，手背上还沾着火场的黑灰。
他转身要跑，又突然回头：“大人，赵家这是要灭口......”
“他们越急，火就烧得越旺。”我盯着烛芯爆起的火星，“去罢，记得给柳九娘的船配二十个带刀的。”
次日清晨的码头飘着江雾。
我站在青石板上，看柳九娘裹着灰布斗篷往船上走，船舷边站着个穿青衫的少年——该是她儿子。
船工解缆时，她突然回头，隔着十步远冲我拱了拱手。
“开船！”艄公的号子撞碎晨雾。
我望着船帆渐渐融进霞光里，江风卷着水汽扑在脸上，凉丝丝的。
系统提示音在脑海里轻响，这次没报属性，倒像根小鞭子抽了抽：“【权柄掠夺任务】进度更新：78%。”
“大人！”
身后传来小斯的喊叫声。
我转身时，见个穿灰衣的信差从码头上跑过来，怀里揣着个桐木匣，匣上的封泥还带着新鲜的朱砂印——是京师来的。
江风掀起信差的衣角，我看见匣底压着半片碎玉，跟十年前父亲被毒杀时，我在他手心攥着的那片，纹路分毫不差。
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