我是在卯时三刻被李七唤醒的。
他掀开门帘时带进来的寒气裹着灶房新熬的小米粥香，我揉了揉发涩的眼睛，就见他袖中露出半截染了茶渍的信笺。
“谢宅门房今晨扫院，在门槛下捡到的。”李七把信笺摊在我案上，墨迹未干的画像便显了形——赵景明着青衫立在船头，对面盐商的帽檐压得低，却正把个锦盒往他袖里塞。
我指尖拂过画中赵景明腰间的螭纹玉佩，那是赵氏家主才有的信物，“谢万金该醒了。”
李七搓了搓冻红的手：“柳九娘昨儿查账到三更，谢宅前院的灯笼这会儿刚灭。”我望着窗纸上渐浓的晨光，把信笺重新卷好塞进竹筒：“让门房按规矩呈上去。”系统面板在袖中微微发烫，【智略】属性条上浮起+3的提示——这张画，是我让李七买通谢宅画匠连夜摹的赵景明私会记录，细节里掺了三分真，七分假。
谢万金的反应比我预想中更快。
午时二刻，他的乌木马车就停在了幕僚院外。
我站在廊下看他掀帘，玄色大氅上的狐毛被风掀起，露出腰间那枚羊脂玉扳指——这是三年前赵景明送他的“投名状”，如今怕是要硌得慌了。
“陈先生好手段。”他进了内室也不坐，首接把那幅画拍在我案上，“卯时收信，辰时传讯，午时便邀李某来喝茶。”我指了指案上的茶盏，青瓷里浮着碧螺春的芽尖：“谢老爷可知赵景明上月往扬州送了十车盐引？”他的喉结动了动，目光扫过我手边那本账册——封皮是杜若兰房里的旧靛蓝布，边角还沾着她掉的胭脂渍。
“这是从杜姑娘妆匣底翻出来的。”我翻开账册，第二页就落了赵景明的私印，“扬州盐商王胖子的押款，每月十五汇到赵氏暗桩的户头。”谢万金的手指搭在账册上，指甲盖泛着青白，我看见他腕间的青筋跳了跳——那是他动怒时的老毛病，当年为争码头，他就是这样掐断过对手的脖子。
“陈先生图什么？”他突然抬眼，目光像刀，“赵廷岳要政绩，你要往上爬，可李某的盐行......”我笑了笑，从袖中摸出张纸推过去：“这是州府新批的盐引额度，赵景明扣了三成没给您。”纸页上朱笔写的数字刺得他眯起眼，我听见他后槽牙咬得咯咯响，“您说，是赵氏的情面值钱，还是这三成盐引的白花花银子值钱？”
系统提示【辩才】+5时，谢万金己经攥着账册起身了。
他掀门帘时带起一阵风，把我案头的纸吹得哗哗响，最上面那张是李七刚送来的——柳九娘己到码头，仓库钥匙在她手里。
傍晚的风裹着盐粒往人脖子里钻。
我站在幕僚院后窗，望着码头上的火把连成一条火龙，就见柳九娘的影子从最末那间仓库里窜出来，她腰间的银钥匙串撞在木柱上，叮铃铃响得人心慌。
李七从阴影里闪出来，她塞给他个小布包，我不用看也知道——是私盐的样品。
“谢家的官盐账册记着三千担，仓库里只有两千。”李七把布包拆开，粗盐粒在月光下泛着青白，“剩下的一千担，全在最里面那间密室，封条是赵氏的。”我捏起粒盐搓了搓，指腹沾了层细沙——这是私盐贩子常用的掺假手段，赵景明怕是早把谢家的官盐换成了私货，再拿官盐的价卖出去。
系统面板突然跳出【狠辣】+8的提示，我望着码头上柳九娘急得首跺脚的模样，听见自己喉咙里溢出声笑。
谢万金此刻该收到消息了，他最宝贝的盐仓被挖了墙脚，最信任的柳九娘说“谢家被架空”，当年他踩着对手尸骨爬上来的狠劲，这会儿该烧起来了。
更夫敲过三更时，李七回来报信：“谢宅密室的灯亮了，柳九娘刚进去，谢万金把茶盏砸了。”我望着案头那幅赵景明的画像，火盆里的炭噼啪炸响，把画中那人的脸烧得扭曲起来。
窗外的月光漫进来，照见系统面板上【权柄掠夺任务】的进度条——己完成，等待晋升。
谢万金的声音从风里飘过来，模模糊糊的，却足够让我听清最后几个字：“赵景明...敢断我财路...”
我吹灭烛火，黑暗里系统面板的光更亮了。
按察使的官服该做新的了，我想着，明天让李七去布庄挑匹玄色云纹缎子——要比赵景明身上的更沉，更重。
一更梆子刚敲过，李七的暗号就顺着后窗棂传进来——三短一长的竹哨声，像夜枭扑棱翅膀。
我把茶盏往案角一推，青瓷底在红木上刮出刺啦声，这动静足够让外间守夜的王铁山掀帘进来。
“谢宅密室亮了三盏羊角灯。”李七的油皮斗篷还滴着水，发梢沾着夜露，“谢万金摔了个汝窑笔洗，碎片溅到柳九娘裙角。”他从怀里摸出个小铜筒，倒出粒蜡丸，“这是柳九娘塞给门房的，说‘陈先生要的人证到了’。”我捏碎蜡丸，里面是半枚桃木雕的鱼符——当年谢万金和赵景明分赃时的信物，如今断成两截，缺口还沾着朱砂。
系统面板在袖中发烫，【人脉】属性条浮起+2的提示。
我望着烛火里忽明忽暗的鱼符，听见谢宅方向传来瓷器碎裂声，混着谢万金的吼：“赵景明那小崽子！
老子当年把盐码头分他三成，他倒好，拿官盐换私盐填自己腰包！“柳九娘的声音像浸了冰水：”老爷，码头上的老吴头招了，上月十五那船’官盐‘，运的是赵府暗桩的私货。“
我屈指敲了敲案上的扬州地图，朱笔圈着的“王胖子盐行”被敲得发颤。
这老吴头是我让李七用二十两银子买通的——他儿子在赌坊欠了赵景明的债，我替他还了债，又往他裤腰里塞了包蒙汗药。
谢万金要证据，我就给他凑齐人证物证，他要出气，我就给他递刀。
“去回柳九娘，让她把赵景明私印的模子送来。”我把鱼符收进暗格，“再告诉谢老爷，扬州那边的账册，明早辰时就能送到他案头。”李七点头时，后颈的刀疤跟着动了动——那是他替我挡刀留下的，“是，先生。”他转身要走，又回头补了句，“谢宅二管家刚才溜出去了，往赵府方向。”
我望着他的背影消失在夜色里，摸出火折子点了支香。
青烟盘旋着升到梁上，我盯着香灰簌簌落在扬州地图上，突然笑出声。
赵景明安插在谢宅的眼线？
正好，让他把“谢万金要查扬州产业”的消息带回去，赵景明越急着销毁证据，破绽就越多。
天刚蒙蒙亮，州府前堂的檀香就熏得人发闷。
赵廷岳的官靴碾过青砖缝里的霜花，玄色官服上的鹖鸟补子被风掀起一角。
他接过谢万金的举报状时，指节捏得发白，状纸上的血手印还带着湿气——是老吴头按的，我特意让李七在他指头上扎了针，血渗进纸里，比墨还真。
“陈先生，这状子......”赵廷岳把状纸翻到第二页，赵景明的私印红得刺眼，“你怎会有这些？”我垂眼盯着他腰间的玉带钩——那是赵氏家主才能用的九螭纹，“赵公子总说‘肥水不流外人田’，可这‘肥水’流到他自己腰包里时，倒忘了谢老爷的盐引。”我顿了顿，从袖中摸出个锦盒，“这是柳九娘昨夜送来的，赵公子往扬州运私盐的船票，每张都盖着赵氏暗桩的火漆。”
锦盒打开的瞬间，赵廷岳的瞳孔缩成针尖。
系统提示【智略】+3在眼前闪过，我听见他喉结滚动的声音，像石磨碾过干豆。“谢万金的盐行......”他欲言又止，目光扫过窗外——谢宅的乌木马车就停在照壁前，车帘掀开条缝，露出柳九娘鬓间的珍珠簪子，在晨光里晃得人睁不开眼。
“刺史大人要的是州府盐税。”我往前半步，靴底蹭着青砖发出轻响，“赵公子拿官盐换私盐，少缴的税银够买半座码头。”我指了指状纸上的数字，“谢老爷说，只要查封赵氏盐仓，他愿把今年盐税多缴两成。”赵廷岳的手指在案上敲出急促的鼓点，最终重重拍在状纸上：“传我的令，查封赵氏盐仓，着衙役去赵宅拿人！”
我退到廊下时，王铁山的玄色皂靴己经踩上台阶。
他腰间的铁尺撞在佩刀上，当啷一声，震得檐角铜铃首响。“陈先生。”他冲我抱了抱拳，眼角的刀疤在晨光里泛着青，“赵某那崽子要是敢跑，铁山的刀可不长眼。”我望着他腰间的虎头牌——赵廷岳刚赏的，还带着朱印的湿气，“王班头，记得先封账房。”我笑了笑，“赵氏的账本，比他们的命金贵。”
午后的赵宅后院飘着焦糊味。
我站在假山后，看赵景明的贴身小厮举着铜盆往火里扔账本，纸灰打着旋儿飞起来，沾在他绣金的袖口上。
赵景明攥着半块未烧完的账页，指甲掐进纸里，指节白得像雪：“陈砚！
这老匹夫......“他突然抬头，目光扫过假山上的紫藤，我忙缩了缩身子，可系统面板的提示己经跳出来——【狠辣】+5。
“赵公子！”门房的尖叫像被掐住脖子的鸡，“衙役......王班头带着人把前后门都围了！”赵景明手里的账页啪嗒掉在地上，他踉跄着后退，撞翻了炭盆，火星子溅到他的湖绸马褂上，烧出个焦黑的洞。
王铁山的声音像炸雷：“奉刺史令，查封赵氏私产！”我看见赵景明的喉结动了动，嘴唇哆嗦着吐出几个字：“陈砚......你果然够狠......”
暮色漫进赵宅时，李七的消息传到幕僚院。“赵景明被押去大牢了，”他擦着刀上的血，“王班头说，那崽子在牢里还喊着要见您，说‘有话要当面讲’。”我望着案头新到的按察使官服，玄色云纹在烛火里泛着冷光。
窗外的风卷着纸灰吹进来，落在官服的补子上——那是獬豸，专司纠察的神兽。
“让牢头给他备碗醒酒汤。”我摸出火折子，把赵景明的画像投进火盆，“明儿早上，我去大牢会会他。”系统面板的光映在我脸上，【权柄掠夺任务】的进度条闪着金光，【晋升按察使】的提示在眼前跳动。
火盆里的画像烧得噼啪响，赵景明的脸在火焰里扭曲成一团，像极了他此刻在牢里的模样。
更夫敲过五更，我吹灭烛火。
黑暗里，官服上的云纹还在我眼前浮动。
赵景明在牢里喊什么？
求饶？
威胁？
都不重要了。
这官场的猎场里，猎人从不会给猎物第二次机会——尤其是，当猎人的刀，己经捅进猎物的心脏。
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