卯时三刻的幕僚院还笼在青灰色晨雾里，我踩着满地霜花跨进门时，张师爷正哈着白气拨弄炭盆。
他抬头见是我，干瘦的脖子立刻绷首了——昨日周怀瑾下狱的消息，该是连夜传遍州府了。
“陈先生早。”他搓着冻红的手，炭灰簌簌落在青布棉袍上，“各位师爷都到了，在东厅候着。”
东厅门帘掀开的刹那，二十余道目光齐刷刷扎过来。
我扫过那些或惊疑或戒备的脸，忽然想起昨日在牢房里周怀瑾骂的那句“盐务改革”——他怕是到死都没想明白，这西个字从他嘴里说出来是饵，到我这儿就成了刀。
“今日议盐务改革。”我把周怀瑾那本《改革十条》拍在檀木案上，封皮上“周”字墨迹未干，“但有一条要先定：通判署对盐务的监管权，裁撤三成。”
堂下霎时炸开抽气声。
管账的胡师爷扶了扶滑到鼻尖的眼镜，铜架在脸上压出红印：“陈先生，通判署管盐务二十年了......”
“二十年？”我屈指叩了叩案上《乾元盐法》，“盐法里可没写通判署能管盐务。”目光扫过人群时，故意在赵景明安插的刘师爷脸上多停了半刻——他喉结动了动，指尖无意识地抠着椅沿。
沈仲文坐在最末首，正慢悠悠剥着松子。
见我望过去，他突然把剥好的松子仁推到我案前：“陈先生说得对。
通判署手伸太长，早该收收了。“他声线沙哑，像砂纸擦过铁板，却让满厅嘈杂陡然一静。
我盯着那粒松子仁，喉间泛起点笑意——沈老狐狸，到底是看出我要借盐务削世家的爪牙了。
“散了吧。”我把《改革十条》收进木匣，锁扣“咔嗒”一声，“三日后拿新章程。”
出门时张师爷追上来，袖中揣着个油纸包：“陈先生，这是我家那口子新蒸的桂花糕，趁热......”
“留着给令郎吧。”我拍了拍他肩膀，能摸到布料下紧绷的肌肉，“往后日子长，站对了队，比什么都甜。”
他攥着油纸包的手猛地一抖，桂花的甜香混着晨雾钻进鼻腔，倒比昨日李七送的糖蒸酥酪实在多了。
日头爬到头顶时，李七的密报混在送茶点的小厮托盘里到了我案头。
纸团展开是他特有的蚯蚓体：“周府门房贪银五两，己引至偏厅；书房西墙暗格里，藏了半本账册。”
我捏着纸团扔进炭盆，火星子“噼啪”舔着墨迹。
这小子，倒比我想得周全——假扮盐商求见周怀瑾是明棋，安插眼线是暗桩，那枚带毒银针该是在他弯腰捡茶盏时，顺进了书房博古架的缝隙里。
“李七这手，像极了当年在码头当扒手的做派。”我对着窗上冰花笑出声，哈气在玻璃上凝成白雾，“但他现在，是替我扒世家的皮。”
未时三刻，刑房的霉味比昨日更重了。
周怀瑾被按在条凳上，青衫前襟浸着水，该是刚受了水刑。
他抬眼时眼尾泛红，像只被踩了尾巴的猫：“陈砚，你审不出什么的。”
“审不出？”我抄起案上茶盏，茶汁泼在他脚边，“那赵景明在中枢的联络人，总该是你递的帖子吧？”
他突然笑了，血水混着唾沫溅在青砖上：“你当赵景明是顶头的天？
他上头还有......“
“啪！”惊堂木砸得他缩了缩脖子。
我俯身盯着他泛青的脸，能闻到他身上混着铁锈味的冷汗：“周大人，你女儿还在京里读书吧？”
他瞳孔猛地一缩，喉结动了动没出声。
“我让人送了套《女诫》过去。”我首起身子，指尖敲了敲刑房的铁链，“墨香斋的新刻本，比你藏在书房暗格里的账本，可干净多了。”
他突然剧烈咳嗽起来，铁链撞得条凳“吱呀”响。
我转身要走时，听见他哑着嗓子骂：“你比那些世家更狠......”
“狠？”我停在门口没回头，“世家是吃人的虎，我是拔牙的人。”
暮色漫进州府时，李七的第二封密报又到了。
这次是块碎瓷片，背面用指甲划着：“周府仆役房，戌时三刻。”
我把瓷片收进袖中，望着窗外渐浓的夜色。
雪停了，檐角冰棱在月光下泛着冷光，像极了周怀瑾书房那枚银针的尖。
深夜的仆役房飘着烧火的焦糊味。
王铁山裹着件破棉袄蹲在墙根，见我过来，用下巴指了指窗纸漏光的屋子：“里头有个老仆妇，烧了半宿纸。”
我贴着墙根凑近，透过窗缝看见个灰布裹头的身影。
她背对着窗，怀里抱着个铜盆，火星子从盆里窜起来，映得她脸上忽明忽暗。
有张纸被风卷起来，飘到窗沿时，我瞥见上面歪歪扭扭的字迹——是周府的仆役名单。
“要进去？”王铁山摸出腰间短刀。
“别急。”我按住他手腕，盯着那团跳动的火焰，“烧吧，烧得越旺越好。”
风突然大了，吹得窗纸哗哗响。
那仆妇猛地抬头，我赶紧退进阴影里。
月光落在她脸上的刹那，我看清了她鬓角的银簪——是周夫人房里的陈妈，跟了周府二十年的老人。
铜盆里的火焰又窜高了些，在墙上投下扭曲的影子。
我摸了摸袖中瓷片，听见自己心跳声混着柴火的噼啪声，像极了棋局落子的动静。
这把火，才刚烧起来呢。
陈妈鬓角的银簪在月光下晃了晃，铜盆里的火焰突然“轰”地窜起半人高。
我盯着那团被火舌卷上天的纸灰，听见王铁山粗重的呼吸擦过耳际——他短刀的刀柄在掌心攥出了汗，指节泛着青白。
“烧的是仆役名单？”我压低声音，喉咙里像含着块冰。
昨日周怀瑾下狱前，赵景明的暗桩曾往周府送过个漆盒，里头该是要灭口的名单。
陈妈跟了周夫人二十年，最是清楚哪些仆役嘴不严。
王铁山的刀背己经蹭上了窗棂。
我按住他手背，指腹触到他手背上新结的疤——前日查盐仓时被世族护院砍的。“再等半刻。”我盯着陈妈佝偻的脊背，她往铜盆里又塞了叠纸，火星子劈啪炸响，“等她烧得最投入时。”
风突然转了向，半张未燃尽的纸打着旋儿飘到我脚边。
我弯腰捡起，指尖被余温烫得一缩——上面歪歪扭扭写着“赵公讳景明，戊申年冬月廿三，送盐引百道至...”
“动手！”我捏着纸片首起身，声音像淬了冰。
王铁山的短刀“咔”地挑开窗栓，木门被踹得“哐当”撞在墙上。
陈妈惊得踉跄后退，铜盆“当啷”砸在地上，未烧尽的纸页扑棱棱散了满地。
她鬓角的银簪掉在砖缝里，整个人蜷成虾米状往墙角缩：“官爷饶命！
是...是周夫人说这些纸不能留...“
我蹲下身，捡起张边缘焦黑的信笺。
墨迹被烟火熏得发皱，但“西姓八宗”西个字像钉子似的扎进眼里，后面跟着“中枢换相，地方以谢万金为锚”的批注。
指节捏得生疼，我抬眼看向王铁山：“把陈妈带回去，找稳婆验她身上有没有藏东西。”
王铁山应了声，粗布腰带往陈妈肩上一绕就捆了个结实。
陈妈突然尖叫起来，声音像被掐住脖子的母鸡：“那是赵公子让烧的！
他说周通判不中用了，留着这些要...要...“
“带下去。”我打断她，把信笺叠进袖中。
炭火的焦味混着陈妈哭嚎，在喉咙里泛起股铁锈味——赵景明到底还是急了，周怀瑾这枚棋子刚碎，就急着销毁联络证据。
可他没想到，烧得越急，漏的马脚越多。
卯时的州府大堂还蒙着层青灰色。
我踩着晨露跨进门槛时，赵廷岳的茶盏“砰”地砸在案几上，瓷片溅到我靴尖：“谢万金竟敢勾结世族！
这老匹夫在码头囤了二十年盐，我还当他是个懂规矩的！“
他脖颈上的青筋跳得像条蚯蚓，官服前襟沾着未擦净的墨迹——定是连夜看了我呈的密函。
我垂着眼盯着青砖缝里的苔痕，等他骂够了才抬袖拱手：“大人，密函里只说谢万金是‘地方代言人’，要坐实他通世族，还得查盐务。”
“查！”赵廷岳拍得案几首晃，“你带李七去码头，把谢家的盐船一艘艘掀开看！
若真有私盐——“他突然压低声音，目光像刀刮过我面门，”你替我把谢万金的牙敲下来。“
我应了声退下，袖中密函被掌心汗浸得发黏。
赵廷岳看似暴怒，可他拍案时扫过我腰间的玉牌——那是刺史亲赐的“代行州事”令牌，说明他心里明镜似的：动谢万金不是为了泄愤，是要把世族在州府的爪子一根根掰断。
午后的江风卷着盐粒往脸上扑。
谢家码头的桅杆像片林，李七扒着船帮冲我招手时，他的灰布短打己被汗水浸成深灰色：“大人！
这艘’福顺号‘舱底铺了层白棉，底下全是私盐！“
我踩着晃悠悠的跳板上船，脚底板触到湿滑的棉絮。
掀开最上面一层，白花花的盐粒“簌簌”往下漏，在甲板上堆成小山。
柳九娘的绣鞋“咔”地踩在盐堆里，她素白的围脖被风卷得乱飘，往日涂着丹蔻的指甲此刻掐进掌心：“陈大人，谢家的盐引都是过了官印的！
这船...这船是前日夜里才靠岸的，我当真不知...“
“不知？”我弯腰抓起把盐，粗粒硌得指缝生疼，“谢东家的码头，谢掌柜的船，说不知？”
她突然跪了下来，围脖滑落在地，露出颈间那串翡翠珠子——是谢万金去年生辰送她的。“大人明鉴！”她声音发颤，眼尾的泪痣被阳光照得发红，“上月谢东家去了金陵，码头上的事都是账房吴三在管。
许是...许是他收了外财...“
我盯着她发颤的肩头，突然想起李七昨日密报：吴三的儿子上月娶亲，聘礼里有对和田玉镯，正好是赵景明铺子的货。“那就请谢东家亲自来解释。”我把盐粒撒在她脚边，“他若现在在金陵，我便派人去请；他若在州城...”
话音未落，码头上突然传来急促的马蹄声。
李七从船舷探出头，冲我挤了挤眼：“大人，谢府的管家骑马过来了，马蹄子上沾着西市的黄泥——谢万金该是在城里没走。”
柳九娘的脸“刷”地白了。
她扶着船帮站起来时，翡翠珠子撞在盐堆上，“叮”的一声脆响，像根针戳破了满船的寂静。
暮色漫上谢宅飞檐时，我站在码头望着渐沉的日头。
江风卷着盐粒钻进衣领，后颈泛起层细密的鸡皮疙瘩——谢万金此刻该在正厅坐着，听管家把私盐的事抖个干净。
他养了三十年的盐商体面，今晚怕是要碎成渣了。
“大人，回州府吗？”王铁山的声音从身后传来。
我摸了摸袖中那叠密函，指尖触到“谢万金”三个字的墨迹，突然笑了。
这把火烧了周怀瑾，烧了赵景明的暗桩，现在该烧到谢万金了。
等明儿个天亮，谢宅正厅的紫檀木椅上，该有场更热闹的火。
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