第67章 暗潮翻涌

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第67章 暗潮翻涌

 

大牢的潮气裹着铁锈味往鼻腔里钻,我捏着烛台的手背上,还留着柳九娘刚才撞过来时的淤青。

王铁山把锁链往地上一甩,“当啷”一声,那女人就着地上的水渍跪坐,胭脂被冷汗晕开,倒像哭花了脸。

“陈大人亲自提审?”她仰起下巴,喉结在锁链里滚动,“谢老爷说过,青石板上的官司,不如码头上的盐粒实在——”

“你偷的是盐引,不是盐粒。”我蹲下来,烛火映得她瞳孔收缩,“昨夜在盐仓,你摸封条时手停了三息。”我屈指敲了敲她脚边的草屑,“广源盐行的暗印盖在第三层草垛下,可你第一下就掀了最上面那层。”

她睫毛颤了颤,锁链突然哗啦一响,是王铁山的刀柄磕在她后颈。

我盯着她耳后那颗朱砂痣——谢万金最宠的妾室,三年前在扬州码头替他挡过一刀,这是李七今早蹲在谢府墙外听来的。

“你替谢老爷顶过罪。”我放缓声音,“可这次不一样。”我从袖中抽出张纸,是今早刚抄的盐引底册,“三千张盐引,够判你个斩立决。”我把纸往她膝头一放,“但你若肯说,是谁教你伪造盐课司官印的——”

“陈大人好算计。”她突然笑了,指甲掐进掌心,“你要的不是我,是谢老爷的把柄。”

我没接话,只盯着她眼底那丝动摇。

系统提示音在脑内轻响,“【人脉】+5”,是她刚才无意识攥紧的裙角泄露了线索——那料子是苏州绣坊的“并蒂莲”,谢府账房去年八月给三姨太置过十匹。

“带下去。”我起身时,靴底碾过块碎瓷片,“告诉牢头,给她换间朝阳的屋子。”王铁山押着人往外走,柳九娘的锁链声渐远,我摸了摸腰间的短刀,刀鞘上的铜饰还留着昨夜在槐树上蹭的树汁,黏糊糊的。

午时的幕僚厅热得人发闷,赵廷岳把谢万金的折子拍在案上,纸角卷着墨痕:“说你擅动盐务、私设陷阱。”他指节敲着“忠慎勤”的牌匾,那处昨日溅的茶水还没干,“周通判怎么看?”

周怀瑾的青竹扇“唰”地展开,掩着半张脸笑:“谢老爷是赵侍郎的座上宾,去年还捐了十万两修河堤。”他扇骨点了点折子,“刺史大人若护着陈幕僚,怕是要落个‘纵容属吏构陷良商’的名声。”

我把伪造的调拨文书和真实账本并排推过去,墨香混着赵廷岳的沉水香:“卑职查的是盐税亏空。”我翻开账本,“去年盐税比前年少三成,可广源盐行的运盐船多了十二艘——”

“账本可以改。”周怀瑾打断我。

“户部的备案改不了。”我从怀里摸出半张残破盐引,“这是昨夜在盐仓找到的,编号和户部去年十二月下发的底册重复了。”

赵廷岳的目光扫过盐引,突然捏紧了茶盏。

我知道他想起了什么——上月京中那位递帖子的大人,正是户部左侍郎。

傍晚的谢家宅邸飘着炖熊掌的香气,李七缩在巷口的枣树下,衣襟沾着油渍:“谢万金亥时见了三个人,第一个是西市米行的刘老板,第二个是码头巡检张得贵,第三个...”他压低声音,“是户部驻州府的监税使,坐的青呢小轿,车帘没拉严,我瞅见官服上的鹓鶵补子了。”

我摸了摸袖中三份誊抄的盐引,墨迹还没干透。

李七的消息来得正是时候——谢万金要借监税使的手压下案子,我便先把盐引送到按察司和户部驻节官处。

“去趟文房铺。”我拍了拍他肩膀,“多买几支狼毫笔。”李七应了声,跑出去时撞翻了路边的菜筐,葱蒜滚了一地,倒像给谢府的朱漆门添了道绿边。

深夜的刺史书房烛火摇曳,周怀瑾的青竹扇敲着桌案:“陈砚此举,分明是要把水搅浑!”他瞥了眼赵廷岳,“若真闹到户部,大人这刺史的位置——”

“报——”门帘被风掀起,衙役喘着粗气,“户部驻节官派人送来急信,说要彻查州府盐务账目,明日辰时到!”

周怀瑾的扇子“啪”地掉在地上。

赵廷岳猛地站起来,茶盏摔在“忠慎勤”牌匾下,碎瓷片溅到我脚边。

我弯腰拾起扇子,扇骨内侧刻着“周”字,是世族常用的家徽。

“看来朝廷也对这串盐引起了兴趣。”我把扇子递还周怀瑾,他接的时候指尖发颤。

次日清晨的州府前堂人声嘈杂,谢万金的玄色锦袍沾着露水,金镶玉扳指撞在栏杆上,“陈幕僚,你可知擅改盐引是欺君之罪?”他身后跟着西个带刀护院,刀鞘上的铜环叮当作响。

我迎上前,袖中三份盐引硌得手腕生疼:“谢老爷,卑职只是奉命查案。”我取出誊抄件,“倒是您这盐引...”我指着编号,“和户部最新备案的不符。”

谢万金的瞳孔骤然收缩,金扳指在栏杆上划出道白痕。

他张了张嘴,又闭上,额角的青筋跳得厉害。

“谢老爷若不清楚,不妨问问户部监税使。”我退后半步,看着他身后护院的手按上刀柄,“不过——”我摸了摸腰间短刀,“大牢的墙,未必关不住想说话的人。”

谢万金突然转身,玄色锦袍扫过我的靴面。

他的护院跟着退下时,带翻了门口的石狮子,底座露出半截青砖,砖上隐约有墨写的“广源”二字。

我盯着那砖看了会儿,系统提示音在脑内响起:“检测到关键线索,建议激活【信息溯源】技能。”

晨雾漫进州府,档案库的木门“吱呀”一声开了条缝,透过门缝能看见最里层的檀木架,上面堆着三十年的盐务账册。

我摸了摸袖中的钥匙——是昨夜柳九娘在牢里“不小心”掉的,铜钥匙上还沾着她的胭脂。


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