春寒料峭，镇远侯府的梅花书院内，却一片热火朝天的景象。
院中设了十余席，每席前都坐着一位神情专注的青年学子伏案疾书。
靖边侯和书院山长刘德明站在回廊上，远远观察着这些学子的仪态和笔势。
"侯爷，这批学子都是按照您的要求筛选出来的，皆为寒门出身，却学识不凡。"
刘德明低声向秦嵩汇报："尤以第三席的杨云、第七席的秦长生和第十席的孙贵最为出色。"
秦嵩目光在三人身上一一扫过：杨云身材清瘦，面容坚毅，写字如行云流水，一气呵成；秦长生体格魁梧，浓眉大眼，下笔如有千钧之力；孙贵则相貌平常，却目光炯炯有神，写字时偶尔冥思苦想，却每每有惊人之语。
"杨云何许人也？"沈鸿飞问道。
"淮南人氏，祖父曾是当地乡塾教谕，家道中落后才学苦读，两次参加乡试皆名落孙山，却都是名次靠前。据说去年曾有意向孙侍郎投递行卷，却连门都未进得去。"
"秦长生呢？"
"西北将门之后，曾祖父是先帝时的边关守将，因战功封赏。但其父不善经营，家道渐衰，如今只剩一座破落宅院。此人自幼习武，十五岁后才开始读书，却天资聪颖，尤其对边防、军事之事了如指掌。"
"孙贵出身如何？"
"最为寒微，父亲不过是扬州一家盐商的账房。此子自幼聪慧过人，十岁能背诵《史记》，十三岁便能作千字文章无一字错。前年曾得到当地知府赏识，资助其上京赶考，可惜腹泻病倒，未能参加考试。"
秦嵩满意地点头："三人皆是可造之才，正合我意。待会试题评点后，请他们到书房一叙。"
傍晚时分，三位学子忐忑不安地站在靖边侯书房内。
秦嵩正在细读他们的试卷，时而颔首，时而微蹙眉头，却始终不发一言。
良久，他放下笔，抬头看向三人。
"诸位的文章各有千秋，杨云思路开阔，见解独到；秦长生对边事洞若观火，议论精当；孙贵则文采斐然，气势恢宏。皆为难得的人才。"他语气温和地赞叹道。
三人连忙谦逊致谢，眼中却难掩欣喜之色。
"不知诸位可有名师指点？"秦嵩看似随意地问道。
三人对视一眼，最终由杨云答道："学生等皆是寒门子弟，哪有资格得名师指点？不过是读些前人文集，揣摩其中奥妙罢了。"
"可惜，可惜。"
秦嵩叹息道："以诸位才学，若有良师指点，定能更上层楼。不瞒诸位，老夫近日得一闲散名士，乃先朝进士，学问渊博，尤擅策论。若诸位不弃，可来府上切磋学问，或可对春闱有所裨益。"
三人闻言大喜，连忙拜谢。
秦嵩摆手道："不必多礼。老夫平生最爱才惜才，见诸位如此用功，便想略尽绵力。只是此事不便声张，以免招人闲话。诸位若愿意来，只需每三日傍晚，自府后门进入即可。"
学子们再三称谢，脸上的忐忑己转为欣喜和期待。
送走三人后，沈秦嵩唤来家僮："去请罗先生过来，就说找到合适的苗子了。"
旋即一位须发皆白的老者拄着拐杖步入书房，此人便是武宁侯杨烈推荐的罗景文，曾任国子监助教，精通举业。
"侯爷，可是找到合适的人选了？"罗老先生问道。
"嗯，有三人甚合心意。"
沈鸿飞将三份试卷递给罗景文："还请先生过目，看是否值得培养。"
罗景文仔细阅览后，微微颔首："三人皆有真才实学，尤其这杨云文笔老辣，思路清晰，若加以指点，必成大器。"
"那就拜托先生了"，秦嵩正色道，"此事干系我等勋贵的未来根基，还望先生用心栽培。"
"侯爷放心，老朽定当尽心竭力。"
罗景文应道，随即犹豫片刻又问："只是，若世家那边察觉了风声，可有应对之策？"
秦嵩面露沉思："此事我己有所考量。府上的书院名义上对所有士子开放，我们只是挑选了其中的佼佼者加以培养，于情于理都无可厚非。即便世家察觉，也只会认为我是单纯爱才而己。"
"话虽如此，但老朽还是建议加强保密措施。"
罗景文提议道："譬如，可分散学子们来访的时间，避免他们彼此碰面；教导内容也宜侧重实用，而非纯粹的应试技巧，以免引起怀疑。"
"先生所言极是。此外，我己安排家僮在府周围巡视，若有可疑人物，立刻通报。"
沈鸿飞补充道，随即叹了口气："只可惜时间紧迫，距春闱仅有一月有余，能否见效还未可知。"
"一月时间虽短，但只要方向正确，未必不能事半功倍。"
罗景文信心十足地说："况且，我听闻安远侯己通过渠道，大致探知了今科可能的考题方向，我自会根据这些情报，有的放矢地指导这些学子。"
秦嵩点头赞同，目光中透露着期待与坚定。
就这样，在勋贵们的密谋下，一张精心编织的科举暗网悄然铺开。
不仅是镇边侯府，安远侯、武宁侯等勋贵府邸也各自启动了类似的计划，物色、培养着他们看重的"自己人"。
正月十五过后，这些被选中的学子们开始频繁出入各勋贵府邸，接受秘密指导。
有的学习经世济民之策，有的钻研边防军事之术，有的则专攻文章写作技巧。
而这一切，都在"爱才荐才"的名义下暗流涌动。
与此同时，安远侯也没有闲着，他深知，要想计划成功，不仅要培养自己的人才，还要削弱对手的力量。
安远侯府深处的一间密室内，赵柄正会见一位穿着普通的中年男子。
此人名叫赵铭，表面上是都察院的一名普通书吏，实则是他安插在官场的眼线。
"侯爷，近日打探到一些消息。"
赵铭低声汇报道："马诏近来频繁宴请文人学士，尤其偏爱那些工于策论的年轻才俊。其中最受器重的有三人：江南才子余怀瑾、京城名门之后冯子墨，以及去年乡试第三名的赵景旸。"
"这三人都是世家重点培养的对象？"安远侯眼中闪过一丝锐利的光芒。
"正是。尤其是余怀瑾，据说文才横溢，被孙侍郎称为'百年一见的奇才'。孙府上下对他礼遇有加，几乎是内定的榜首人选。"
"哦？如此看重？"
安远侯轻抚胡须，若有所思："此人可有弱点？"
赵铭迟疑片刻："余怀瑾才高性傲，对寻常世家子弟多有不屑，但为求功名，对黄修谨等高官却极尽奉承之能事，可谓两面手法。此外，他有一隐疾，天热时容易头晕目眩，需静养方可。"
"冯子墨与赵景旸呢？"
"冯子墨乃礼部侍郎之子，为人谨慎持重，几乎没有明显弱点；赵景旸则胆子较小，生性多疑，若遇变故容易惊慌失措。"
张钦远沉吟片刻，又问："这三人与我们培养的人才相比如何？"
"才学上各有千秋，难分高下。但他们胜在出身和资源，尤其是得到黄修谨等人暗中指点，在应试技巧上更为纯熟。"
"明白了。"
安远侯点了点头，随即从案几下取出一个锦囊，递给赵铭："这里有一千两银子，你且拿去，接下来我有三件事交代你去办。"
赵铭连忙接过，恭敬地等待吩咐。
"第一，设法弄到余怀瑾的文章样本，越多越好，尤其是他投递给马诏的'行卷'；第二，密切留意冯子墨的日常行踪，特别是他与何人交往，去过哪些地方；第三，想办法接触赵景旸的身边人，了解他的性格特点和日常习惯。"
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